Images de Bretagne: 29 janvier 2012

Panneau du canal de Nantes à Brest avant
d'arriver à Glomel. Altitude du bief de partage 184 m.

Lors de l’union de la Bretagne au royaume de France en 1532, les Bretons conçurent l’idée d’ouvrir une voie de navigation intérieure dans le pays. Dans un premier temps, les États de Bretagne décidèrent de canaliser La Vilaine en 1538 afin de relier Rennes et Messac par bateau. Plus tard, les blocus imposés par les Anglais sur la rade de Brest depuis 1688 sous le règne de Louis XIV, poussèrent la Bretagne à mettre en place un réseau navigable dans la région. En 1745, le comte François Joseph de Kersauson envisagea un premier projet de Nantes à Brest qui sera abandonné par manque d’appui financier. En janvier 1783, une commission sera chargée d’analyser des projets de navigation intérieure qui seront présentés au roi Louis XVI, le 31 octobre 1784. Cette commission formée par quelques membres de l’académie royale des sciences, dont l’abbé Rochon ou Nicolas de Condorcet, prendra en charge l’étude des mémoires des différents projets de navigation qui bientôt verront le jour.

Paysage breton à Carnoët,

dans la Vallée des Saints dans les Côtes d'Armor.

La décision définitive viendra de la part de Napoléon I^er lors du blocus sur la rade de Brest par les Britanniques en début du 19^ème siècle. Les menaces anglaises ont convaincu Napoléon de cette nécessité de débloquer Brest à travers la Bretagne intérieure pour assurer les produits aux villes de Brest et Lorient. En 1803, l’ingénieur Guy Bouessel étudia le projet et suite au décret impérial de construction des canaux en Bretagne signé le 7 juin 1811, les travaux purent commencer en Loire-Inférieure et dans le Finistère. Le 7 septembre, Napoléon visitera les lieux afin de poser la première pierre de la première écluse sur le bief de Guilly Glaz, entre Port-Launay et Châteaulin. Dû à la complexité du chantier, les travaux seront à l’arrêt dans un premier temps, mais onze ans plus tard, en 1822, afin de pouvoir les financer les travaux, la Compagnie des Canaux de Bretagne verra le jour et ses emprunts donneront voie libre aux travaux qui seront dirigés par le comte Jean-Marie de Silguy.

Ancien chemin de halage sur le canal à Glomel.

Ce canal est dessiné sur une longueur de 369 km 600 m¹, et partant de la Loire, à l’intérieur de la ville de Nantes, il traverse le Morbihan et les Côtes d’Armor pour arriver jusqu’à Châteaulin, dans le Finistère et communiquer avec l’Aulne et la rade de Brest. Le canal fut divisé en deux sections : la première section partirait de Nantes à Redon et compterait 18 écluses sur un parcours de 95 km ; la deuxième section irait de Redon à Châteaulin comprenant 219 écluses sur une longueur de 274 km.

1 Ministère de l’intérieur. Rapport au roi sur la situation des canaux au 31 mars 1823. Imprimerie royale. Paris. 1823. BNF Gallica.

Randonneur sur le canal de Nantes à Brest à Glomel.

Ce chantier ambitieux et fabuleux qui débuta sous Napoléon I^er [1769-1821] en 1806, fut terminé 36 ans plus tard sous la houlette de Louis-Philippe I^er[1773-1850] en 1842. Pour sa réalisation, il a compté, d’une part, sur la participation de l'Etat apportant, depuis le ministère de la guerre, l'argent emprunté, le commandement militaire et les ingénieurs; et d’autre par sur la population apportant la main d'œuvre locale, les entrepreneurs, qui prenaient en charge les chantiers, et les prisonniers obligés à travailler dans l’espoir de voir un jour la liberté. La construction du canal fut approuvée par la loi du 14 Août 1822 avec un emprunt prévu de 29.600.000 francs.

La tranchée commence à la fin de ce morceau du canal.

Le canal fut creusé par morceaux et ne commencèrent pas en même temps, même plusieurs chantiers restaient inactifs tandis que d’autres étaient très avancés. Il y eût beaucoup de difficultés à surmonter avant et pendant les travaux car il fallait négocier les expropriations, recourir à des instances judiciaires, inspecter les tracés, repérer les carrières, transporter le matériel, assurer le logement du personnel et des ouvriers, fournir la nourriture… Concernant le chantier de la grande tranchée du bief de partage de Glomel, il débuta en 1823.

Borne sur le canal à Glomel: kilomètre 265.

L’arrivée du canal en Bretagne ne seulement satisferait le besoin d'éviter le trajet par mer entre les ports de Nantes, Lorient et Brest en cas de guerre, mais il provoquerait une revalorisation du pays jamais vue : le bois ou le fer provenant du Haut-Rhin arriveraient sans difficulté à Brest à travers cette grande ligne navigable, et de Nantes les produits navigueraient jusqu'à Bâle et Strasbourg.

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